Tentar resolver o problema mundial da poluição plástica nos oceanos tem sido uma "jornada longa e dolorosa" para o empresário holandês Boyan Slat.
O fundador de 28 anos da organização ambiental sem fins lucrativos The Ocean Cleanup tem trabalhado em diferentes maneiras de filtrar o lixo plástico do Oceano Pacífico por quase 10 anos.
Ele disse à BBC News que a tarefa tem sido mais difícil do que ele imaginou.
"O planeta é muito grande, ao que parece", disse Boyan.
"Há cerca de 1.000 rios que precisamos cuidar e cinco manchas de lixo no oceano, (então) os primeiros anos foram realmente para tentar entender o problema."
A maior área do mundo de plástico acumulado no oceano, comumente apelidada de "a Grande Mancha de Lixo do Pacífico", está localizada no Oceano Pacífico Norte.
Contendo um enorme acúmulo de detritos plásticos, desde grandes redes de pesca até microplásticos do tamanho de flocos, a área tem sido um dos principais alvos da equipe do The Ocean Cleanup.
A Ocean Cleanup usa uma longa barreira em forma de U, semelhante a uma rede, que é puxada por barcos em meio a manchas de lixo. O veículo se move lentamente para tentar evitar prejudicar a vida marinha.
Câmeras alimentadas por inteligência artificial (IA) são usadas para escanear continuamente a superfície do oceano, em busca de plástico e para calibrar os modelos de computador do grupo, ajudando-o a entender quais áreas do Pacífico devem ser focadas.
“Quando você olha para a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, há algumas áreas com uma densidade muito alta de plástico e outras que estão praticamente vazias”, disse ele.
"Se limparmos continuamente dentro desses pontos de acesso, é claro que podemos ser muito mais eficazes em nossa operação."
O plástico coletado pelo sistema de 800 metros de comprimento, o segundo do gênero desenvolvido pela empresa, é levado periodicamente para a terra e esvaziado para reciclagem.
Boyan disse que o sistema já limpou quase 200 mil kg de plástico oceânico.
Embora isso represente apenas 0,2% dos 100 milhões de kg de plástico contidos na maior mancha de lixo plástico do mundo, ele disse que ainda vale a pena: "Tudo que é grande começa pequeno, certo?"
A equipe acredita que terá coletado 1% desse lixo até o final deste ano usando seu sistema atual —mas eles estão ampliando suas operações para tentar limpar a área mais rapidamente.
Eles estão desenvolvendo o Sistema 3, uma barreira gigante de 2,4 km de comprimento, para uso no verão.
A The Ocean Cleanup espera que a implantação de 10 desses sistemas maiores em um futuro próximo possa limpar até 80% dos detritos de plástico do Pacífico Norte até o final da década.